Al estadounidense se le conoce como el padre de los colombianistas, porque abrió los estudios sobre Colombia en los círculos académicos de Estados Unidos. Bushnell visitó Colombia por primera vez en 1948. Su tesis doctoral sobre el primer gobierno del general Santander enmarcó su estrecha relación con Colombia.  Desde entonces se convirtió en el historiador contemporáneo más versado sobre la historia de este país.